Le 30 août 1954, le Traité instituant la Communauté européenne de défense (CED) est rejeté par l’Assemblée nationale. Additionnant leurs voix à celles des communistes et des gaullistes, 53 socialistes dissidents font basculer le vote. Cet acte met fin à un projet répondant à la volonté des États-Unis de réarmer l’Allemagne face à une « menace soviétique » surévaluée.

En contradiction avec les accords de Potsdam, l’objectif est d’intégrer une dizaine de divisions allemandes dans l’OTAN en formation. Le ministre des Affaires Étrangères Robert Schumann cède et accepte le principe d’un réarmement allemand dans un cadre supranational. Inspirateur de cette reculade et promoteur d’une Europe fédérale atlantiste, Jean Monnet rédige le projet de CED.

Le 26 juin 1945, la Charte de l’ONU est adoptée à San Francisco. Visant la paix et la sécurité, elle stipule que « les membres de l’organisation doivent régler leurs différends [politiques] par des moyens pacifiques » et encourage la coopération économique internationale.

Ces idéaux se heurtent au jeu des puissances, à commencer par les États-Unis qui imposent le droit de veto au sein du Conseil de Sécurité. Son usage deviendra banal durant la Guerre Froide. Les objectifs de coopération économique sont eux enterrés par le rejet des États-Unis, en 1948, de la Charte complémentaire de la Havane permettant des mesures protectionnistes favorables au progrès et au développement.